Ca material de constructie, nisipul a rezistat testului timpului. In 3.500 i.H., egiptenii si mesopotamienii foloseau nisip - cea mai mare parte format atunci cand vantul si apa erodau rocile, transformandu-le in granule de siliciu - pentru fabricarea sticlei.

Azi, constructorii din intreaga lume folosesc aceasta resursa naturala - pe care se gaseste in cariere, rauri, lacuri si oceane - pentru multe dintre materialele lor, inclusiv pentru vopsea si ciment.

Odata cu explozia constructiilor la nivel mondial si cu aparitia tehnologiei fracturarii hidraulice pentru petrol si gaze in Statele Unite, cererea de nisip a crescut vertiginos. In 2014, au fost extrase la nivel mondial 196 de milioane de tone de nisip si pietris, potrivit US Geological Survey.

China a folosit mai mult nisip in patru ani decat SUA in secolul trecut

Dupa apa, nisipul este resursa naturala cel mai intens folosita. Nisipul intra astazi in componenta multor produse, de la filtre de piscina, piese turnate din metal si puturi de petrol la ecrane de smartphone-uri si pasta de dinti.

Piata globala de nisip si pietris a fost evaluata la 8,3 miliarde de dolari in SUA anul trecut si la 1,7 miliarde de lire sterline (2,5 miliarde de dolari), in Marea Britanie, in 2013.

Boom-ul constructiilor din China si India a crescut nevoia de nisip pe aceste piete. La nivel global, China este tara care primeste o cincime din importurile de nisip la nivel mondial, potrivit Directiei de Statistica Comerciala din cadrul Natiunilor Unite. Din cauza dezvoltarii frenetice a noilor baraje, drumuri, cladiri si fabrici, China a folosit mai mult nisip in ultimii patru ani decat SUA in secolul trecut.

Dubaiul, ridicat cu nisip importat

Chiar si Emiratele Arabe Unite au importat nisip, piatra si pietris in valoare de 456 de milioane de dolari in 2014, potrivit ONU. In pofida faptului ca tara se afla in inima desertului, Dubaiul a fost construit cu nisip importat, deoarece nisipul format de vant este prea moale pentru constructii.

Pe de alta parte, in Statele Unite, recurgerea din ce in ce mai frecventa la tehnica fracturarii hidraulice a creat o cerere imensa pentru nisip. In 2013, productia de nisip pentru puturile de fracturare a fost de 19 ori mai mare decat un deceniu mai devreme, potrivit USGS. Procesul de fracturare hidraulica implica injectarea de apa, nisip si substante la mii de metri adancime, intr-o formatiune de roca, in vederea extractiei de petrol sau gaze naturale.

Este nevoie de multi bani si de curaj pentru a cumpara o mina de nisip sau o unitate off-shore in mod direct. Multe tari reglementeaza extractia nisipului si ofera un numar limitat de licente pentru a preveni exploatarea in exces. Tehnologia de extragere, procesare si transportare a nisipului ar fi, probabil, mult prea scumpa pentru investitorii individuali.

Nisipul, pe cale de disparitie?

In cea mai mare parte, aceasta piata extrem de fragmentata este concentrata la nivel regional. Pe partea europeana, Asociatia Europeana a Producatorilor de Siliciu industrial ofera o lista cuprinzatoare cu actorii importanti de pe continent, iar in Statele Unite, 230 de companii au 335 de afaceri cu nisip din 35 de state, potrivit USGS.

Nu in ultimul rand, exista ingrijorari legale si de mediu, care ar trebui sa dea de gandit statelor din intreaga lume. Plajele s-au erodat in medie cu 40 de metri intre 1968 si 2008. In unele zone, cum ar fi Carolina de Sud si California din SUA, eroziunea cauzata de exploatarea in exces si de incalzirea globala a masurat sute de metri, iar in alte parti ale lumii, unele insule au disparut cu totul.

Pe Terra exista inca o cantitate mare de nisip, dar, pentru ca se foloseste atat de mult, nisipul devine rar. Acest lucru nu inseamna ca ar trebui sa nu se mai foloseasca nisipul, ci ca ar trebui folosit cu mai multa precautie.