Gratie noului lansator, va fi pentru prima data cand astronautii de la NASA vor pleca in spatiu de pe teritoriul american, dupa ultimul zbor al unei navete spatiale, in iulie 2011. De atunci, Statele Unite depind exclusiv de capsulele rusesti Soyuz pentru a-si trimite astronautii pe ISS. Agentia spatiala rusa, Roscosmos, factureaza NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut american trimis pe statie.

Capsula Dragon V2, capabila sa transporte sapte astronauti, "reprezinta cu adevarat un mare salt tehnologic", a declarat CEO-ul si fondatorul companiei SpaceX, miliardarul Elon Musk, cu ocazia unei prezentari pentru presa, la sediul companiei sale, in localitatea Hawthorne din apropiere de Los Angeles.

Dragon 2, vopsita in alb, are forma unui jeleu, la fel ca si Dragon 1, dar putin mai subtire. Dragon 1 a fost primul vehicul spatial privat care, in 2012, s-a conectat la ISS pentru a transporta provizii. De atunci, SpaceX a efectuat alte trei misiuni de aprovizionare a avanpostului spatial, iar cea mai recenta dintre acestea a avut loc in urma cu cateva zile.

"Dragon 2 va putea sa coboare oriunde pe Terra, cu precizia unui elicopter", a declarat Elon Musk. Astfel, noul vehicul spatial, care nu va utiliza parasute de franare, cu exceptia cazului producerii unor defectiuni ale motoarelor sale cu propulsie inversata, va putea fi reutilizata foarte repede dupa aceea, permitand astfel realizarea unor economii importante, a explicat miliardarul american.

SpaceX este una dintre cele patru companii selectionate de NASA, alaturi de Boeing, Sierra Nevada si Blue Origin, pentru a dezvolta un vehicul spatial care sa fie capabil sa transporte astronauti pe ISS, in cadrul unui parteneriat intre sectorul privat si cel public.

Presiunea pentru lansarea cat mai rapida a unui vehicul spatial american capabil sa transporte astronautii pe ISS a crescut odata cu tensiunile aparute intre Moscova si Washington generate de criza din Ucraina.

Criticand sanctiunile americane contra industriei spatiale ruse, adoptate in urma actiunilor liderilor rusi fata de Ucraina, premierul rus adjunct Dmitri Rogozin a sugerat "ca Statele Unite vor avea nevoie de o trambulina pentru a trimite astronauti pe ISS", deoarece capsulele Soyuz ar putea sa nu mai transporte americani in viitor.

Dupa aceasta declaratie a politicianului rus, Elon Musk a scris pe contul sau de Twitter ca "momentul prezentarii noii capsule Dragon V2, pe care SpaceX o dezvolta in colaborare cu NASA, este oportun, iar trambulina nu va fi necesara".

In baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari incheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie sa efectueze in total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul careia transporta alimente, apa, materiale pentru experimente stiintifice si diverse echipamente. Trei dintre aceste misiuni au fost deja executate cu succes.

NASA a incheiat un contract de reaprovizionare, in valoare de 1,9 miliarde de dolari, si cu Orbital Sciences Corporation, a carei capsula Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014. Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate sa revina pe Terra si se autodistruge la intrarea in atmosfera terestra.

ISS este un proiect spatial in valoare de 100 de miliarde de dolari, finantat in principal de Statele Unite ale Americii si la realizarea caruia participa 16 tari. Statia este ocupata in permanenta, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se afla pe orbita terestra la o altitudine de 400 de kilometri, efectuand o rotatie completa in jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigand cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ ora. Cantarind peste 408 tone, ISS ofera un spatiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.