În oraşe precum Bruxelles, Paris, Madrid, Milano şi Frankfurt s-a observat o reducere a nivelurilor medii de dioxid de azot nociv în perioada 5-25 martie, comparativ cu aceeaşi perioadă a anului trecut, potrivit imaginilor transmise de satelitul Sentinel-5.

Situaţia coincide cu măsurile de izolare adoptate de numeroase ţări europene unde s-a restricţionat transportul rutier - cea mai importantă sursă de oxizi de azot - şi s-a redus activitatea producătorilor industriali.

Noile imagini, publicate de Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi analizate de organizaţia nonprofit Alianţa Europeană pentru Sănătatea Publică (EPHA), demonstrează densitatea în schimbare a dioxidului de azot, un gaz ce poate provoca probleme respiratorii şi cancer.

Evenimentele meteorologice zilnice pot influenţa poluarea atmosferică, astfel încât imaginile satelitare au fost realizate pe o perioadă de 20 de zile şi au fost excluse momentele în care norii influenţau negativ calitatea datelor.

Datele Agenţiei Europene de Mediu (EEA) au demonstrat o tendinţă similară în perioada 16-22 martie.

În Madrid, nivelurile medii de oxid de azot au scăzut cu 56% la o săptămână după ce Guvernul spaniol a interzis deplasările neesenţiale, la 14 martie.

Potrivit EPHA, persoanele care trăiesc în oraşele poluate ar putea avea un risc mai mare de a contracta COVID-19 deoarece expunerea prelungită la aerul nociv poate slăbi sistemul imunitar, îngreunând combaterea infecţiei.

"Această asociere este foarte probabilă", a declarat pentru Reuters un responsabil din cadrul EPHA, Zoltan Massay-Kosubek. "Dar, pentru că boala este nouă, trebuie totuşi demonstrată", a precizat el.

Poluarea aerului poate provoca sau agrava cancerul pulmonar, afecţiunile respiratorii şi accidentele vasculare cerebrale.

Şi China a înregistrat o reducere a poluării cu dioxid de azot în oraşe în luna februarie, când Guvernul chinez a impus măsuri draconice de izolare pentru controlul răspândirii epidemiei.

În unele regiuni din Polonia, însă, nivelurile de dioxid de azot au rămas relativ ridicate în această perioadă, în ciuda măsurilor de izolare adoptate, probabil din cauza prevalenţei utilizării combustibililor fosili pentru încălzire, notează Reuters.

Ţările care au adoptat măsuri de izolare mai târziu - cum ar fi Marea Britanie, care a făcut acest lucru la data de 23 martie - ar putea asista la o reducere a poluării săptămânile următoare, potrivit EPHA.

Poluarea aerului provoacă aproximativ 400.000 de decese premature în fiecare an în Europa, conform datelor EEA.