“Cel mai lung zbor la care am luat parte a durat 28 de ore si jumatate. Am zburat din California pana aproape de Polul Nord, am dat doua ture regiunii Arctice si m-am intors”, povesteste Phil Hall, pilot aerospatial al Statelor Unite, intr-un interviu acordat BBC.

In realitate, desi aeronava are in jur de 16.000 de kilometri parcursi, Hall nu s-a deplasat mai departe de zona baii si a automatului pentru cafea de pe hol. Asta pentru ca pilotul se ocupa de testarea dronelor UAV folosite de NASA.

Acronimul UAV vine de la Unmanned Autonomus Vehicle, adica sunt masinarii de zbor autonome, care nu au nevoie de un pilot pentru a le conduce.

In Centrul pentru Cercetare al NASA, din cadrul Bazei Fortelor Aeriene din California, Hall si colegii sai isi petrec timpul stand in fata unor ecrane gigant, care arata date legate de viteza, pozitie sau altitudine. Treaba lor este sa vegheze asupra aeoronavei si sa faca unele ajustari de curs, pentru a se asigura ca misiunea preprogramata decurge fara incidente.

Aparatele UAV sunt cunoscute pentru misiunile lor in aviatia militara, dar, mai nou, acestea sunt folosite si cu scopuri civile. Numai in Statele Unite, Administratia Aviatiei Federale preconizeaza ca vor exista 30.000 de astfel de drone, in mai putin de 20 de ani.

NASA le foloseste pentru a strange informatii despre Planeta. De cand cele doua modele au intrat in functiune, in 2009, acestea au zburat in jurul Pacificului, au traversat Oceanul Arctic si au colectat date din locuri care pana acum erau prea periculoase sau prea indepartate pentru alte tipuri de avioane.

“Una din limitarile modelelor anterioare o reprezinta durata de zbor. Are nevoie de un pilot, care trebuie sa imbrace un costum foarte scump, depresurizat, si sa conduca aeronava. Aceasta versiune poate zbura pana la 30 de ore, in timp ce pilotii raman la sol”, explica Hall.

S-au construit doar sase astfel de modele, initial pentru a se demonstra ca proiectul este unul realizabil, iar doua dintre ele sunt detinute de NASA. Sunt propulsate de catre un singur motor Rolls Royce si pot zbura pana la altitudini de 18.000 de metri, ceea ce le face ideale pentru misiuni de masurare, monitorizare si observare.

In luna august a acestui an, cele doua drone vor plana deasupra Atlanticului. Este sezonul uraganelor, asa ca oamenii de stiinta vor avea pentru prima oara o imagine de ansamblu cat se poate de detaliata asupra fenomenului.

“In acel moment putem observa efectiv cum uraganul isi modifica forta sau directia. Ne va oferi o perspectiva in aceasta arie de cunoastere pe care nu am avut-o pana acum”, spune Hall.

Planul este sa se foloseasca ambele drone, una din ele aflandu-se in centrul uraganului, in timp ce a doua va observa fenomenul de la o distanta mai mare. Dansul delicat al acestor masinarii extrem de scumpe le va supune in aceasta misiune la testul suprem. Pentru piloti insa, nu este decat o alta zi la serviciu.