Povestea lui Patrick Ngowi este una remarcabila, scrie revista americana Forbes. Astazi este CEO-ul Helvetic Solar Contractors, o companie care furnizeaza, instaleaza si intretine sisteme de producere a energiei solare in tot nordul Tanzaniei. Vinde tot ce tine de acest domeniu: panouri fotovoltaice, sisteme de incalzire a apei, baterii, generatoare si unitati de back-up.

Dar ceea ce este si mai interesant este faptul ca Ngowi a simtit gustul succesului de la o varsta frageda: 15 ani. Pe atunci, elev la liceu, a inceput sa vanda vouchere top-up. Companii de telefonie mobile, precum Vodacom si Tigo, tocmai isi lansau operatiunile in tara si singurele locuri unde puteai gasi tichete pentru reincarcat erau mallurile si magazinele de specialitate. Existau putini distribuitori in Arusha, un orasel comercial care servea ca poarta catre circuitul din nord, unde locuia Ngowi.

Pustiul a observat ca cei mai multi localnici care voiau sa-si reincarce cartelele telefonice aveau sa calatoreasca distante mari pentru asta. Simtind oportunitatea unei afaceri, Ngowi a imprumutat de la mama sa 50 de dolari si a cumparat respectivele vouchere de la dealeri. Pentru ca era inca in liceu, nu-si putea dedica mult timp business-ului, asa ca a mobilizat angajati de la benzinarii din comunitatea locala sa vanda tichetele. Avea un profit mic la fiecare vanzare, dar a mers pe acest drum doi ani de zile.

"A fost o afacere micuta, nimic serios, dar ma incanta faptul ca faceam bani si asa imi asiguram independenta. In plus, a fost fundatia formarii mele ca viitor om de afaceri. Am invatat despre profit si pierderi, despre marje, despre marketing, despre a angaja oamenii potriviti. Atatea lucruri din foarte putin", povesteste CEO-ul de astazi.

Cand a terminat liceul, Ngowi si-a luat un an pauza pana la a merge la universitate. Revolutia telefoanelor mobile era la  inceput de drum, iar telefoanele, destul de scumpe. Tinerii ca el voiau sa detina un asemenea aparat, dar nu-si puteau permite din cauza preturilor exorbitante. Asa ca a facut o calatorie in Asia si a descoperit telefoanele inca in trend, dar nu atat de scumpe. Profitand iar de o noua oportunitate, a luat un imprumut de 1.800 dolari de la mama sa si a inceput sa faca drumuri regulate intre Tanzania si Hong Kong, cumparand mobile si accesorii de la comerciantii ieftini, pe care apoi le vindea impatimitilor de gadgeturi din Tanzania.

"Inainte sa-mi dau seama, faceam deja multi bani. Aveam doar 18 ani si jumatate si obtineam anual 150.000 de dolari. Viitorul era roz", isi aminteste Patrick Ngowi.

In timpul acelor dese calatorii in Hong Kong si China a descoperit panourile solare si a aflat, pentru prima data, despre energia regenerabila. Tanzania avea probleme mari in ceea ce privea infrastructura pe energie. In acea perioada, reteaua electrica nationala acoperea doar 10%. Cele mai multe companii, agentiile guvernamentale si familiie bogate depindeau maxim de generatoare. “Problema era una majora si atunci am realizat ca oamenii ar putea fi receptivi la alternativa pe energie", spune Ngowi.

Din nou o oportunitate de care Ngowi voia sa profite la maximum. Insa parintii insistau sa isi termine studiile universitare. Provine dintr-o familie de academicieni, asa ca educatia era sfanta.

La  19 ani, Ngowi si-a abandonat business-ul si a continuat studiile. Devenise insa fascinat de China si energia solara. Cu banii pe care i-a strans pana atunci s-a inscris la Universitatea Denzhou din China, unde a studiat energia regenerabila. Era "mariajul perfect". Aici, Ngowi a inceput o afacere pe exporturi. Isi construise deja relatii cu cativa oameni din industria constructiilor, asa ca avea multe comenzi de la ei.   

"A fost o experienta interesanta. Toata lumea stia ca poti obtine lucruri la preturi mult mai acceptabile. Constructorii din Tanzania voiau de toate si ieftin". Pe atunci nu erau atatia oameni care sa faca drumuri dese in China, precum azi, vorba s-a dus repede si multi comercianti din Arusha ii trimeteau lui Ngowi bani pentru materiale si alte bunuri de care aveau nevoie. El achizitiona echipament, il incarca intr-un recipient si-l trimitea la ei. "Asa am construit capital in aceasta afacere", explica Ngowi. Cand a terminat studiile, avea iar bani frumosi. Asa ca si-a strans echipamentele necesare in energia solara, si-a inramat diploma in energie regenerabila si a pornit spre Arusha, pentru a incepe un business adevarat.

"Primul magazin pe care l-am deschis a fost foarte mic, dar cu o locatie excelenta. Am recurs la un marketing agresiv pe produse, in scoli, spitale, mai peste tot, convingandu-i sa foloseasca panourile noastre solare. Nu a fost usor la inceput, energia solara insemna pentru toti o sursa noua, erau reticenti, asa ca business-ul nu s-a miscat atat de repede, iar vanzarile erau mici. Am vrut sa renunt, dar mama ma incuraja tot timpul si imi dadea putere", spune CEO-ul.

"Cateodata, in viata este important sa ai pe cineva care sa creada cu tarie in tine"

Asa ca a mers mai departe, s-a bazat pe marketing, a trimis propuneri la toata lumea. Cu timpul, si mai ales dupa ce energia regenerabila se discuta si in presa, afacerea a inceput sa mearga. Compania sa, Helvetic Solar, era singura din Arusha care oferea energie solara. "Cine voia asa ceva venea la noi. Concurenta era in Dar Es Salaam, la distanta mare. Asa ca noi aveam piata".

Business-ul a luat avant puternic in 2007. Compania instala multe panouri solare si toti auzisera de ea. Asa ca agentii guvernamentale, ONG-uri si multinationale au inceput sa intrebe de Helvetic Solar si sa le cumpere produsele. De atunci o tin pe crestere. In 2011, compania a obtinut venituri de 2,8 milioane dolari, apoi  6,8 milioane in 2012. Pentru anul acesta, se asteapta la 10.

Cei mai importanti client sunt acum Natiunile Unite, Armata din Tanzania, WorldVision si Biserica Luterana. Iar Ngowi se extinde si in afara Tanzaniei, in Rwanda.  Acum reinvesteste banii in imobiliare si turism.

Ngowi a fost recent nominalizat la Premiile Nobel ale Africii.

Cea mai mare dificultate in a face afaceri in Tanzania: accesarea fondurilor. Insa Patrick Ngowi este motivat spre un succes si mai mare. Vrea sa faca din Helvetic Solar o companie de 100 milioane dolari in urmatorii cinci ani. "Daca Dumnezeu m-a adus pana aici, sunt sigur ca ma va duce si intr-acolo", spune increzator tanarul african.