Increderea agentiei in tehnologia de recunoastere faciala a crescut in mod semnificativ in ultimii patru ani, in timp ce NSA s-a indreptat catre noi software pentru a exploata numeroasele imagini incluse in email-uri, mesaje telefonice, retele de socializare, videoconferinte sau alte comunicatii, potrivit unor documente secrete.

Agentia intercepteaza "milioane de imagini pe zi" care se traduc intr-un "extraordinar potential neexploatat", potrivit documentelor din 2011 obtinute de fostul consultant Edward Snowden.

In timp ce altadata se concentra pe comunicatii scrise si verbale, NSA ia acum in considerare imaginile faciale, amprentele sau alte elemente de identificare la fel de importante pentru misiunea sa de urmarire a suspectilor de terorism si a altor tinte ale serviciilor de informatii. 

O prezentare Power Point a NSA din 2011, de exemplu, arata cateva fotografii cu un barbat neidentificat - uneori cu barba, alteori ras - in diferite cadre, alaturi de peste 20 de seturi de informatii despre el, cum ar fi daca a fost pe lista intedictiilor de zbor a Administratiei pentru Securitatea Transporturilor, statusul pasaportului sau al vizei sale, asociati cunoscuti sau suspectati de legaturi teroriste si comentarii despre el facute de informatorii agentiilor de informatii americane. 

Nu se stie cu exactitate cate persoane din lume si cati americani ar fi fost vizati de aceste tehnici. Nici legile federale si nici cele la nivel de stat nu ofeora protectie specifica pentru imaginile faciale.

Avand in vedere misiunile NSA de informatii externe, multe dintre aceste imagini ar implica persoane din afara Statelor Unite ale caror date au fost adunate prin conectari la cablurile de transport, noduri de Internet si transmisiuni prin satelit. 

Deoarece agentia considera imaginile o forma de continut de comunicare, NSA ar trebui sa ceara aprobarea unui tribunal pentru imaginile americanilor colectate prin programele sale de supraveghere, la fel ca pentru citirea email-urilor lor sau interceptarea conversatiilor telefonice, potrivit unei purtatoare de cuvant a NSA.

Comunicatiile internationale in care un american ar putea trimite o imagine cuiva urmarit de agentie peste granita ar putea fi scutite de aceste prevederi. 

Aparatorii libertatilor civile si alti critici sunt ingrijorati ca imbunatatirea tehnologiei, folosita de guvern si industrie, ar putea afecta viata privata.