Viitorul aeroportului este deocamdata incert, pentru ca oficialii nu se pot hotari daca este mai bine sa extinda constructia deja existenta sau sa inceapa ridicarea uneia noi, in estul capitalei britanice, lucru ce ar insemna inchiderea definitiva a Heathrow.

Ambele variante presupun unele dintre cele mai mari proiecte din istoria Marii Britanii si implica o multime de probleme, de la obtinerea terenurilor, pana la costurile propriu-zise. Cei care sunt in favoarea unui nou aeroport sustin ca acesta ar insemna o revitalizare a imobiliarelor in zona de est a Londrei, in timp ce restul spun ca, datorita infrastructurii deja existente, o extindere in spatiul actual este cea mai logica solutie.

In 1930, aeroportul dispunea de o singura pista, pe iarba, pentru testarea aeronavelor. A functionat apoi ca baza aeriana in timpul celui de-Al Doilea Razboi Mondial, pentru ca in cele din urma sa devina unul dintre cele mai aglomerate aeroporturi din lume, tranzitat de 70 de milioane de pasageri in fiecare an.

A doua pista a fost inaugurata in 1946 si, inca de atunci, autoritatile luau in considerare constructia celei de a treia. Guvernele faceau si respingeau propuneri pe banda rulanta, asa cum a fost cazul si in timpul administratiei lui Gordon Brown, al carui proiect a fost mai apoi respins de guvernul condus de David Cameron.

Pus in fata cererii tot mai mari, Cameron a dispus in cele din urma infiintarea unei comisii pentru a decide viitorul Heathrow, o conluzie urmand a fi trasa pana la sfarsitul acestui an.

Un lucru este insa clar: in forma actuala, aeroportul londonez nu va mai putea face fata pentru prea mult timp numarului mare de pasageri care ii trec pragul si despre care se presupune ca se va mari exponential in urmatorii ani. Departamentul de transport al Marii Britanii estimeaza ca numarul de calatori care vor ajunge in tara va creste de la 219 milioane in 2011, la 315 milioane in 2030, ajungand chiar la 445 milioane pana in anul 2050.

Politicientii si dezvoltatorii spun la unison ca ridicarea unui nou aeroport in Londra este cruciala pentru dezvoltarea economiei Marii Britanii pe termen lung si pentru mentinerea Regatului in primul esalon din punct de vedere al comertului, turismului si investitiilor.

Expertii avertizeaza ca, daca acest lucru nu se va intampla in curand, companiile multinationale ar putea alege sa isi mute sediile in afara Londrei, companiile aeriene favorizand acele aeroporturi a caror capacitate va fi suficient de mare incat sa primeasca numarul de calatori in crestere.

Fata de vecinii sai vest-europeni, Londra nu a reusit decat construirea unei singure piste in ultimii 40 de ani, la aeroportul London City, in timp ce Amsterdam, Paris si Frankfurt si-au adaugat fiecare cate cel putin doua piste principalelor aeroporturi pe care le detin.

In cazul Londrei, solutia agreata de primarul Boris Johnson presupune ridicarea unui nou aeroport cu patru piste in est, pe estuarul Tamisei. Aceasta varianta este insa si cea mai controversata, pentru ca ar presupune costuri de 121 miliarde de dolari si inchiderea definitiva a Heathrow.