Puternica racheta Delta IV Heavy cu doua module, construita de compania United Launch Alliance (ULA), transportand capsula Orion, ce are o greutate de 8,6 tone, a decolat de la baza Cape Caneveral din statul american Florida, asa cum era prevazut, la ora 12.05 GMT, in interiorul unei ferestre de lansare ce avea o durata de doua ore si 39 de minute.

 

Dupa o ascensiune de 17 minute, capsula Orion s-a separat de cel de-al doilea etaj al lansatorului ei, pentru a se plasa pe o orbita eliptica. Orion va efectua doua rotatii in jurul Terrei, iar a doua rotatie va fi efectuata la altitudinea de 5.800 de kilometri, de 14 ori mai mare decat distanta dintre Statia Spatiala Internationala (aflata la altitudinea de 420 kilometri) si sol, in cadrul unui periplu spatial de patru ore si 24 de minute, care se va incheia cu o amerizare lenta in Oceanul Pacific, la 1.000 de kilometri de coastele mexicane ale Peninsulei California.

 

Tinand cont de altitudinea la care zboara capsula Orion, ea va putea sa efectueze o reintrare in atmosfera cu o viteza de peste 32.000 de kilometri pe ora, inainte de a cobori in apele Oceanului Pacific, franata de trei parasute.

 

Acest zbor a fost conceput pentru a testa in principal scutul termic al capsulei, care va trebui sa reziste la temperaturi de 2.200 de grade, ca si parasutele si computerele de la bordul noului vehicul spatial. Orion este inzestrata, de asemenea, cu 1.200 de senzori care masoara vibratiile, intensitatea zgomotului si temperatura.

 

Primul zbor al capsulei Orion cu echipaj uman va avea loc in jurul anului 2021.

 

NASA a cheltuit circa 375 de milioane de dolari pentru acest zbor de testare, fara a include costul de realizare a capsulei. Cheltuielile totale generate de capsula Orion, inclusiv cele 8 miliarde de dolari alocate in programul Constellation, in prezent anulat, se vor ridica la aproximativ 15 miliarde de dolari.

 

NASA intentioneaza sa foloseasca vehiculele Orion si lansatoarele sale din gama Space Launch System, in prezent in etapa de dezvoltare, in cadrul unor misiuni spatiale viitoare, ce vizeaza plasarea de astronauti pe un asteroid, pe Luna si, in cele din urma, pe planeta Marte.