Un cristal de zirconiu descoperit de cercetatorii americani la o ferma din vestul Australiei este considerat cel mai vechi fragment de roca de pe Terra, oamenii de stiinta stabilind ca s-a format in urma cu 4,4 miliarde de ani, informeaza Reuters.

Intr-un studiu publicat duminica in revista Nature Geoscience, cercetatorii americani de la Universitatea Wisconsin afirma ca aceasta descoperire indica faptul ca scoarta terestra s-a format la scurt timp dupa geneza planetei si ca fragmentul de zirconiu este o ramasita din acea perioada.

 

Pentru a stabili vechimea fragmentului de zirconiu, oamenii de stiinta au folosit mai intai o tehnica de datare larg acceptata, pe baza vitezei cu care uraniul se degradeaza in plumb.

 

Insa, deoarece unii oameni de stiinta au emis ipoteza ca aceasta tehnica ar putea furniza date false, cercetatorii au facut apel la o a doua metoda sofisticata de datare pentru a verifica descoperirea. Acestia au folosit datarea cu ajutorul sondei atomice tomografice pentru a identifica atomii individuali de plumb din cristal si pentru a stabili masa acestora, confirmand astfel ca zirconiul avea intr-adevar o vechime de aproximativ 4,4 miliarde de ani.

 

Pentru a avea o perspectiva, Pamantul s-a format in urma cu 4,5 miliarde de ani, ca o masa enorma de roca topita, iar scoarta s-a format destul de rapid, cu 100 de milioane de ani mai tarziu. Vechimea acestui cristal inseamna, de asemenea, ca scoarta terestra s-a format la circa 160 de milioane de ani dupa aparitia sistemului nostru solar.

 

Descoperirea sustine teoria unei planete "Pamant care s-a racit rapid", cu temperaturi destul de joase pentru a sustine existenta oceanelor si, probabil, a vietii, chiar mai devreme decat s-a crezut pana de curand, spune John Valley, profesor de stiinte geologice la Universitatea Wisconsin.

 

Faptul ca acest cristal de zirconiu si, prin urmare scoarta terestra, s-a format in urma cu circa 4,4 miliarde de ani sugereaza ca planeta era probabil capabila sa sustina viata microbiana cu 4,3 miliarde de ani in urma, mai spune Valley.

 

"Nu avem nicio dovada ca viata exista in acea perioada. Nu avem nicio dovada ca nu exista. Dar nu exista niciun motiv pentru care viata nu ar fi putut exista pe Pamant cu 4,3 miliarde de ani in urma", a afirmat profesorul John Valley.

 

Cele mai vechi urme de viata cunoscute sunt fosilele de stromatoliti, produse de o forma arhaica de bacterii, ce dateaza de acum 3,4 miliarde de ani.

 

Cristalul de zirconiu a fost extras in 2001 din regiunea Jack Hills din Australia si, pentru o roca de asemenea importanta, are dimensiuni extrem de reduse, cuprinse intre 200 si 400 de microni, aproximativ dublul diametrului unui fir de par.

 

"Zirconiul poate fi de mari dimensiuni si foarte frumos ca aspect. Dar cristalele cu care lucram sunt mici si nu foarte atragatoare, mai putin pentru geologi. Daca tii acest fragment in palma si ai vederea buna, se poate observa fara lupa", a adaugat John Valley.